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Die Mitglieder der Familie Palaechthonidae sind primitive Plesiadapiformes, die vor allem aus der letzten Phase des frühen Paläozäns (Danium) aus dem Westen Nordamerikas bekannt sind, obwohl einige Gattungen bis in die geologische Stufe des frühen Seelandiums vor etwa 60 Millionen Jahren überlebten [1].

Sie ähnelten Purgatorius in vielen Details des Gebisses, einschließlich der üblichen Präsenz eines semimolariformen vierten Prämolaren, stehen aber auf einer etwas fortschrittlicheren Stufe, da sie nur zwei untere Schneidezähne und in der Regel drei untere Prämolare einschließlich eines einwurzeligen unteren P₂ aufweisen. Diese semimolariformen Prämolare treten bei den Gattungen Palaechton (Abb. 1) und Plesiolestes auf und scheinen ein primitives Merkmal der Familie Palaechthonidae zu sein.

Zu den frühesten Mitgliedern gehören fünf sehr primitive, eng verwandte Gattungen aus dem mittleren Paläozän Nordamerikas mit den Namen Talpohenach, Palenochtha, Palaechthon, Plesiolestes und Torrejonia. In ihrer Größe sind sie mit den kleinsten lebenden Primaten (60 - 200 g) vergleichbar. Die meisten Arten haben eine Zahnformel von 2.1.3.3, aber die Eckzähne und vordersten Prämolaren waren sehr klein und fehlten bei einigen Arten möglicherweise sogar ganz. Die vergrößerten, lanzettähnlichen ersten unteren Schneidezähne bilden eine scharfe, schöpflöffelähnliche Vorrichtung - eine Anpassung, die auf eine teilweise herbivore Ernährung hindeutet. Doch die Molare haben im Vergleich zu vielen lebenden Primaten relativ spitze Höcker, was darauf hindeutet, dass Insekten ebenfalls ein wichtiger Bestandteil der Nahrung waren.

Von einer dieser kleinen Arten aus dem mittleren Paläozän, Palaechthon nacimienti, gibt es einen relativ kompletten, aber zerdrückten Schädel. Wie die meisten Plesiadapiformes hat Palaechthon eine kleine Hirnschale und im Vergleich zu heute lebenden Primaten relativ kleine, seitwärts gerichtete Augenhöhlen, was auf begrenztes stereoskopisches Sehen hindeutet. Die interorbitale Region ist recht breit, woraus eine große olfaktorische Fossa resultiert, was wiederum auf einen guten Geruchssinn hindeutet. Das große Foramen infraorbitale[?] deutet auf das Vorhandensein einer kräftigen Schnauze mit sensitiven Vibrissen[?] hin.

Einige Forscher sind der Ansicht, dass die geringe Körpergröße sowie die Schädelmerkmale von Palaechthon darauf hindeuten, dass das Tier wahrscheinlich auf dem Boden auf Nahrungsuche ging und nachtaktiv war [4]. Palaechthon könnte schnüffelnd wie ein Hund nach versteckten Insekten gesucht haben, wobei sich das Tier eher auf sein Gehör, auf seinen Geruchssinn und auf seine sensible Schnauze als auf seine Augen verlassen haben könnte. Leider gibt es keine entsprechenden Knochenteile, die diese Theorien über ihre Gewohnheiten und ihren Bewegungsapparat untermauern könnten.

Einige Unterschiede zwischen den bekannten Gattungen deuten auf einen Trend zu einfacheren Prämolaren hin. Andere Charakteristiken dieser Familie sind relativ bunodonte[?] Molare, eine mesiodistale Kompression der molaren Trigonide und die Reduzierung des Parakonulus, ein zusätzlicher Mesokonulus auf der Cristid obliqua (siehe Abb.. 2.2) und die Vergrößerung der Lappen des Hypokonulus auf den unteren dritten Molaren (M₃). Einige dieser Merkmale findet man auch bei anderen Familien innerhalb der Plesiadapiformes.

Die Gattung Anasazia aus der Familie Palaechthonidae aus dem mittleren Paläozän ist die einzige innerhalb der Plesiadapiformes, die wie die primitiven Purgatoriidae vier Prämolaren beibehalten hat [2].

In älteren Schriften wurden die Gattungen der Familie Palaechthonidae zur Familie Paromomyidae gerechnet. In jüngerer Zeit wurden sie manchmal der Familie Microsyopidae oder Purgatorius zugeteilt. In den meisten Punkten sind Palaechthoniden primitiver als andere Plesiadapiformes (außer Purgatorius) und repräsentieren wahrscheinlich eine paraphyletische[?] Ansammlung verschiedener Gattungen. In einer umfassenden phylogenetischen Analyse der Plesiadapiformes fanden Wissenschaftler haraus, dass die Familie der Palaechthonidae als primitive Schwestergruppe der vielen anderen Subtypen der Plesiadapiformes angesehen werden kann [3].

[1] Gunnell, 1989; [2] Van Valen, 1994; [3] Silcox, 2001; [4] Kay und Cartmill, 1977

 

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